최근 몇 년간 대상포진 환자가 급증하고 있다는 뉴스가 자주 들려옵니다. 20~30대 청년층부터 60대 이상 고령층까지 전 연령대에서 나타나는 추세이며, 특히 스트레스와 면역력 저하가 주요 원인으로 지목되고 있습니다. 본 글에서는 대상포진이 왜 이렇게 급증하고 있는지, 원인과 함께 실제 경험기를 토대로 이해를 돕고자 합니다.
대상포진 급증, 현대인 스트레스가 불러온 재앙
현대 사회는 바쁘고, 경쟁이 치열하며, 일상 속 스트레스가 만연합니다. 출퇴근 지옥, 업무 과중, 인간관계 갈등 등 다양한 요인이 우리 몸과 정신에 끊임없는 부담을 주고 있죠. 이 스트레스는 단순히 기분을 나쁘게 만드는 감정 문제가 아닙니다. 실제로 우리 몸의 면역체계에 영향을 미쳐 각종 질환을 유발할 수 있습니다. 대상포진도 그중 하나입니다. 스트레스가 지속되면 신체는 코르티솔이라는 스트레스 호르몬을 과다 분비하게 됩니다. 이 호르몬은 일시적으로는 우리 몸을 보호하지만, 장기간 분비되면 면역세포의 활동을 억제하고, 세포 재생 능력을 떨어뜨리게 됩니다. 이로 인해 평소에는 얌전히 있던 수두 바이러스가 다시 활성화되어 신경을 타고 퍼지며 대상포진을 일으키는 것입니다. 대상포진은 한쪽 몸에만 나타나는 붉은 반점과 물집, 극심한 신경통을 특징으로 합니다. 겉으로는 피부 문제처럼 보일 수 있지만, 실질적으로는 신경계에 손상을 입히는 질환이기 때문에 통증이 오래 지속되고, 후유증이 남을 가능성도 큽니다. 현대인의 스트레스가 누적될수록 대상포진의 발병률은 자연스럽게 증가할 수밖에 없습니다. 특히 코로나19 팬데믹 이후 재택근무와 고립된 생활, 불안한 경제 상황 등이 스트레스를 더욱 가중시켰고, 실제로 보건당국 발표에 따르면 대상포진 환자 수는 최근 5년간 30% 이상 증가했습니다. 바쁜 일상 속 나도 모르게 면역력이 떨어지고 있다는 경고를 우리 몸은 대상포진이라는 방식으로 보내고 있는 셈입니다.
면역력 저하, 젊다고 안심할 수 없다
대상포진은 한때 노년층의 질병으로 여겨졌습니다. 하지만 최근에는 20~30대 젊은 층에서도 환자가 빠르게 늘고 있습니다. 이유는 간단합니다. 면역력이 약해졌기 때문입니다. 면역력은 단순히 감기에 잘 걸리느냐 마느냐의 문제가 아닙니다. 바이러스, 세균, 염증, 암세포 등 외부 위협에 맞서 싸우는 우리 몸의 최전선이기 때문에, 이 방어력이 무너지면 대상포진뿐 아니라 다양한 건강 문제가 발생할 수 있습니다. 면역력 저하의 원인은 다양합니다. 대표적으로는 수면 부족, 잘못된 식습관, 과도한 음주와 카페인 섭취, 운동 부족, 만성피로, 스트레스가 있습니다. 특히 직장인들은 하루 10시간 이상을 앉아서 보내며, 끼니는 인스턴트 음식으로 때우고, 운동할 시간도 없으며, 늘 피로에 쫓기며 생활하고 있습니다. 이런 환경은 면역력의 최악 조건이죠. 저 역시 건강하다고 자부하던 30대 직장인이었습니다. 운동도 했고, 담배도 안 피웠으며, 특별한 지병도 없었습니다. 하지만 잦은 야근과 주말에도 쉬지 못하는 업무 스케줄은 제 몸의 밸런스를 무너뜨렸습니다. 어느 날 갑자기 한쪽 옆구리가 욱신거리기 시작했고, 이틀 뒤 피부에 물집이 생기면서 대상포진이라는 진단을 받았습니다. 젊다고, 건강하다고 방심해서는 안 됩니다. 면역력은 눈에 보이지 않기 때문에 더욱 주의 깊게 살펴야 합니다. 평소 수면을 충분히 취하고, 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동, 스트레스 관리를 통해 면역력을 유지하는 것이 중요합니다. 특히 몸이 보내는 경고—평소보다 쉽게 피로하고, 집중력이 떨어지며, 감기에 자주 걸린다면 반드시 면역력 점검이 필요합니다.
대상포진 경험기, 고통은 시작일 뿐이다
대상포진을 겪기 전까지는 솔직히 그다지 심각하게 생각하지 않았습니다. 주변에서 아프다는 이야기를 들어도 ‘며칠 앓고 나으면 되겠지’ 하고 넘겼죠. 하지만 막상 겪어보니, 이건 단순한 병이 아닙니다. 육체적 고통은 물론, 정신적으로도 큰 타격을 입었습니다. 저는 등 왼쪽에서 시작된 통증이 마치 전기가 오르는 듯했으며, 밤에는 잠을 잘 수 없을 정도로 아팠습니다. 병원에서는 항바이러스제와 진통제를 처방해 줬지만, 약을 먹어도 쉽게 낫지 않았습니다. 피부의 수포가 사라진 후에도 통증은 수개월간 남았고, 심할 때는 걸을 때마다 찌릿한 감각이 올라왔습니다. 이른바 ‘포진 후 신경통’입니다. 가장 고통스러웠던 건 바로 일상생활의 제약이었습니다. 앉아 있는 것도 힘들었고, 등 부위에 스치는 옷조차 신경이 쓰였으며, 업무에 집중할 수 없어 일의 능률도 크게 떨어졌습니다. 회복에는 생각보다 오랜 시간이 걸렸고, 정신적인 스트레스도 동반되었습니다. ‘왜 하필 나한테 이런 병이 왔을까’라는 자책감과 두려움이 함께 찾아왔습니다. 이 경험을 통해 깨달은 것은 단 하나, 평소 건강관리가 정말 중요하다는 사실이었습니다. 대상포진은 누구에게나 올 수 있지만, 누구나 쉽게 이겨낼 수 있는 병은 아닙니다. 특히 후유증이 오래가는 경우 삶의 질을 심각하게 떨어뜨릴 수 있으므로, 예방이 최선의 치료임을 다시 한번 강조하고 싶습니다. 이후 저는 수면시간을 늘리고, 업무 스트레스를 줄이기 위해 스케줄 조정도 하고, 건강보조제와 규칙적인 운동을 생활화했습니다. 다시는 같은 고통을 겪고 싶지 않기 때문입니다.
대상포진의 급증 원인은 단순히 개인 문제만은 아닙니다. 사회 전체가 스트레스에 지치고, 면역력이 약화되면서 누구든 대상포진의 대상이 될 수 있습니다. 특히 젊은 층도 안심할 수 없기에 더욱 철저한 자기 관리와 경계가 필요합니다. 지금 당장은 건강해 보여도, 무리한 생활과 방심은 결국 우리 몸에 경고를 보내게 됩니다. 대상포진을 예방하고, 더 나아가 삶의 질을 지키기 위해 오늘부터라도 내 몸을 제대로 돌보는 습관을 시작해 보세요.